上篇：乡土心路八十的——中国近代化过程中农民意识的变迁。 1840-1920年之间，中国农村社会结构出现了一系列变化，农民意识对于近代化和西洋化，呈现宏观上冷漠抗拒、微观上亲近接受的矛盾外观。作者选定这个特定的历史阶段，从底层民众的观念和作为思想主体的农民意识的变迁这个角度，重新阐释近代史。 下篇：拳民与救民——世纪之交的民众心态解读。 作者主张将义和团运动的起源放在中国北方的乡土社会上，考察乡土社会风习、信仰、戏曲、民俗、巫术等文化因素，到底哪些因素对义和团起了作用，如何起作用?义和团是如何通过他们效法的戏剧人物，表现他们的政治意向的?民间信仰的符号是如何转化为政治表达的?按照同样的思路，再研究世纪初 的教民群体，即中国的基督徒，对其信仰、价值及政治意识做出概括和分析。